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1. Herkunft, Geschichte
Unsere Meerschweinchen kommen ursprünglich aus Mittel- und Südamerika. Dort wurden sie schon vor langer Zeit von den Indios domestiziert. Sie dienten ihnen als Haustiere, als Fleischlieferanten und auch als Opfertiere.
Nach Europa wurden die Tiere erstmals im 16. Jahrhundert von den Spaniern 'eingeschifft'. In grösseren Mengen brachten im folgenden Jahrhundert Holländer jene Tiere mit, die wahrscheinlich die Vorgänger unserer heutigen Schweinchen sind. Denn von Holland aus wurden sie langsam nach ganz Europa verkauft, wo sie unterdessen, überall beliebt, gehalten und gezüchtet werden.
2. Namen
Im Englischen heisst das Meerschweinchen 'Guinea Pig'. Wie die Tiere zu diesem Namen gekommen sind, ist nicht restlos geklärt. Es gibt dafür drei Theorien, wobei die erste die wahrscheinlichste ist:
Die Meerschweinchen wurden für einen 'Guinea', eine alte englische Goldmünze, verkauft.
Die Leute glaubten, die Tiere kämen aus dem afrikanischen Guinea, weil die Schiffe von Südamerika via Guinea nach Europa segelten.
Die Tiere erhielten diesen Namen, weil er ähnlich klingt wie das südamerikanische Guyana, von wo aus viele Meerschweine exportiert wurden.
Leider wurde das Meerschwein in neuerer Zeit zum Versuchstier. Daher heisst im Englischen 'Guinea-Pig' auch soviel wie 'Versuchskaninchen'.
Im Deutschen wurde das Wort Meerschwein mit grosser Wahrscheinlichkeit vom holländischen 'Meerzwijn' abgeleitet. Das Tier kam über das Meer nach Europa und quiekte wie ein Schwein.
Das Meerschwein in weiteren Sprachen:
Französisch le cobaye, le cochon d'Inde
Italienisch il porcellino d'India
Spanisch el Conejillo de Indias, Cobaya
Katalanisch Conillet d'Indies, Conillet Porquí
Jiddisch/Hebräisch
Polnisch Swinka morska
Ungarisch Tengerimalac
Estnisch Merisiga
Schwedisch Marsvin
Irisch Muc Ghuine
Indonesisch Marmut
(Weitere Angaben gerne willkommen.)
3. Körperbau
Die Länge eines ausgewachsenen Meerschweinchens beträgt ca. 20 cm. Das Gewicht ist bei Weibchen zwischen 600 und 1200 g, bei Männchen 800 und 1800 g. Die Tiere haben einen gedrungenen Körper mit kurzen Beinen und einem grossen Kopf. Als Nagetier haben sie oben und unten zwei scharfe Schneidezähne. Weiter sind noch je 8 Backenzähne im hinteren Bereich des Kiefers vorhanden. Als das ausgeprägteste Sinnesorgan erweist sich die Nase, auch können sie sehr gut hören. Über ihr Sehvermögen streitet sich bislang die Wissenschaft.
Meerschweinchen haben eine etwas höhere Körpertemperatur als Menschen und vor allem eine schnellere Atmung (ca. 120 Mal/min.).
4. Alter
Meerschweinchen werden durchschnittlich etwa 4 bis 6 Jahre alt. Bei einer guten Haltung und wenn andere Faktoren wie Erbgut, keine Krankheiten u.a. auch stimmen, können Meerschweinchen durchaus 8 - 10 Jahre alt werden. Bei Rassetieren ist die Lebenserwartung etwas kleiner.
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